Základní rozdíl mezi tepelnými čerpadly spočívá v tom, odkud berou energii a kam ji předávají. Běžně se rozlišují systémy vzduch - voda, vzduch - vzduch, země - voda a voda - voda. Tepelné čerpadlo vzduch - voda odebírá energii z venkovního vzduchu a využívá ji pro ohřev vody v topném systému nebo zásobníku teplé vody. Systém země - voda naopak využívá energii uloženou v zemi, a to buď prostřednictvím plošného kolektoru, nebo vrtu.
Tepelné čerpadlo nelze posuzovat pouze podle výkonu, ceny nebo topného faktoru. Důležité je, v jakých podmínkách bude pracovat. Zařízení, které je velmi úsporné v domě s nízkoteplotním podlahovým vytápěním, nemusí být stejně vhodné pro starší objekt s vysokoteplotními radiátory. Stejně tak systém s vrtem může být technicky výborný, ale nemusí být reálný tam, kde nejsou vhodné geologické podmínky nebo kde by povolovací proces byl příliš složitý.
Při výběru proto nejde o hledání „nejlepšího typu tepelného čerpadla na trhu“, ale o hledání nejlepšího technického řešení pro daný objekt. Podstatná je tepelná ztráta domu, typ otopné soustavy, možnost umístění venkovní jednotky, dostupnost pozemku, požadavky na ohřev teplé vody i očekávaný způsob provozu.
Tepelné čerpadlo vzduch - voda bývá praktickou volbou pro mnoho rodinných domů. Nevyžaduje vrt, studnu ani velký pozemek pro plošný kolektor. Získané teplo předává do topné vody, takže může zásobovat podlahové vytápění, radiátory i zásobník teplé vody. IVT uvádí jako výhodu tohoto řešení rychlou instalaci, nižší investiční náklady oproti zemním systémům a možnost využití pro chlazení v letním období.
Současně ale nejde automaticky o nejlepší řešení pro každý dům. U vzduchových systémů je potřeba dobře promyslet umístění venkovní jednotky, hlučnost, požadovanou teplotu topné vody a celkové dimenzování. Pokud má dům radiátory, je výhodné, aby pracovaly s co nejnižším teplotním spádem. Podle IVT mají tepelná čerpadla vzduch - voda při nižší potřebné teplotě topné vody nižší spotřebu elektřiny a delší životnost.
Tepelné čerpadlo země - voda je vhodné tam, kde jsou dobré podmínky pro plošný kolektor nebo vrt. Jeho výhodou je stabilnější zdroj energie, protože teplota země se během roku mění méně výrazně než podmínky nad povrchem. To může znamenat velmi úsporný a vyrovnaný provoz.
Není to ale řešení pro každý pozemek. Plošný kolektor potřebuje dostatek místa, vrt zase vyžaduje geologické posouzení a povolení. Pokud je k dispozici volný pozemek, systém země - voda s plošným kolektorem může být velmi úsporným řešením s dlouhou životností. Současně upozorňuje, že mezi jednotlivými technickými řešeními mohou být výrazné rozdíly ve spotřebě; například systém vzduch - voda s radiátory může mít až o 50 % vyšší spotřebu elektřiny než země - voda s podlahovým topením.
Tepelné čerpadlo vzduch - vzduch je vhodné spíše tam, kde má zařízení ohřívat přímo vzduch v místnosti. Nepotřebuje teplovodní rozvod a může být zajímavé pro menší objekty, rekreační domy nebo jako doplňkový zdroj tepla. Není však ideální tam, kde je potřeba rovnoměrně vytápět mnoho oddělených místností nebo současně řešit ohřev teplé vody.
Tepelné čerpadlo voda - voda může být velmi účinné, pokud je k dispozici vhodný vodní zdroj. Podmínkou je ale dostatečné množství vody, její odpovídající kvalita a možnost jejího vracení. Právě proto jde o řešení, které může být technicky velmi dobré, ale jen v konkrétních podmínkách.
Nejlepšítepelné čerpadlo obecně neexistuje. Existuje pouze nejlepší tepelné čerpadlo pro konkrétní dům, konkrétní topný systém a konkrétní podmínky instalace. Pro někoho bude nejvhodnější vzduch - voda, protože nevyžaduje zásah do pozemku. Pro jiného bude výhodnější země - voda s kolektorem nebo vrtem. Jinde může dávat smysl vzduch - vzduch jako jednoduchý doplňkový zdroj, případně voda - voda, pokud je k dispozici vhodná voda.
Správná volba proto nezačíná otázkou, který model je nejlepší, ale otázkou, jaký systém bude v daném domě pracovat nejefektivněji, nejspolehlivěji a s přiměřenými náklady. Právě návrh podle skutečných podmínek rozhoduje o tom, zda bude tepelné čerpadlo dlouhodobě úsporné a vhodné.
